「私たちは植物を単なる物や食べ物として捉えてしまいがちで、植物も生き物であることをすっかり忘れています。植物の見た目、音、香りは、私たちの感情に深く影響を与えることがあります。」（台湾の園芸療法士、黄聖林）

園芸療法はイギリスで生まれました。1699年という早い時期に、レオナルド・メッカというイギリス人が著書『イングリッシュ・ガーデン』の中で、園芸療法の効果について次のように述べています。「暇な時間に、庭に穴を掘り、しばらく静かに座り、雑草を抜いてください。これは心身ともに健康を保つのに役立ちます。これ以外に良い方法はありません。」

現在、園芸療法には、治療的な庭園デザインや、美術工芸品の制作、グループ活動、ハイキングや外出、室内植栽、屋外植栽などの実践的な内容を含む園芸療法活動が含まれています。

では、この療法と、人々が自発的に緑や自然と関わることとの違いは何でしょうか？重要なのは、この療法を受ける患者が自発的にガーデニング活動に取り組むのではなく、園芸療法士の指導を受ける必要があるということです。園芸療法士は患者の状態を診断し、個々の状況に合わせた植物やガーデニング方法を選択し、治療後の評価を行います。

園芸療法を実施する鍵は、しっかりと整備された園芸療法庭園にあります。園芸療法庭園は、独立した施設でも、専用のエリアでも構いません。レジャー農業公園では、一般的に後者のアプローチが採用されています。

園芸療法ガーデンは、主にアロマガーデン、カラーガーデン、簡易植栽ベッド、ハンギングバスケット植栽などで構成されます。色彩、香り、質感、そして水の音を通して、これらのガーデンは人々の感覚を刺激し、自然の美しさを体感し、ストレスを解消し、感情を落ち着かせ、身体を鍛えることができます。ガーデンは、人々が参加する喜びと達成感をもたらし、最終的には心身の治療とリハビリテーションの効果をもたらします。

具体的な方法は、主に展示エリアとアクティビティ体験エリアの2つの側面から作成します。

1. 展示エリア

「人と植物」をテーマに、五感を刺激する植物を展示し、そのセラピー効果を解説します。例えば、森林レクリエーションエリア内に専用の園芸セラピーガーデンを設置します。小型ナンムをメイン植物として、小型ナンムの立体花壇、他の植物との混合花壇、蔓性植物をモチーフにした花壇などを設けます。さらに、五行説に基づき、五感に呼応する色彩豊かな花壇、触覚花壇、音響花壇、香りと風味を楽しめる花壇など、様々な花壇デザインを提案します。

2. アクティビティ体験エリア

アクティビティ体験エリアでは、園芸療法の実践を通して、園芸療法の実践的な方法と技術を学び、習得することができます。このエリアには、花壇、手術室、休憩通路、屋外調理場などが設置されており、実際に園芸療法を体験することができます。

アクティビティ体験エリアには、インストラクターによる指導のためのパブリックスペース、交流のためのセミプライベートスペース、そして個人で活動するためのプライベートスペースが設けられています。フルーツ狩りエリアでは、皆で一緒にフルーツ狩りを体験し、収穫したフルーツを皆で味わい、共有することで、感想や体験を共有し、充実感と達成感を高めることができます。

台湾初の米国認定園芸療法士である黄聖林氏は、園芸療法を次の 4 つの段階に要約しました。

最初の段階は、ヒーラーを、彼がいた苦痛の環境から連れ出し、ヒーリングガーデンの植物や花とコミュニケーションをとることです。

第二段階は、人々が自然に浸り、植物と密接に触れ合い、自分と自然のつながりを再発見できるようにすることです。

3 番目の段階は、植物の観察と植え付けを通じて人々が内なる自己治癒力を活性化し、直面する問題に真摯に向き合うことです。

最終的には、より深い意識の段階に到達し、「人間と自然の調和」の状態を達成し、幸福感を取り戻すでしょう。

さまざまなグループの人々のニーズと特徴を考慮して、さまざまなタイプの園芸療法庭園を設計できます。

1. 子どもたちの個性を解き放つ

子どもは大人よりも環境に素直かつ積極的に反応します。鮮やかな色彩や興味深い形は、子どもたちにとって大きな魅力です。会場のデザインは、視力や運動能力の低下を考慮し、子どもに優しいものでなければなりません。活動スペースは、子どもたちの年齢、興味、性格に合わせて分けましょう。低学年の子どもは絵を描いたり、木登りをしたりといった遊びを楽しみ、高学年の子どもは木工やボール遊びなどの活動に参加できます。社交的な子どもは広い空間に集まって一緒に遊ぶのが好きで、内向的な子どもは小さくて人目につかない場所に集まることを好みます。植物を選ぶ際は、有毒なもの、トゲのあるもの、ぬるぬるしたもの、あるいは汚れやすい実のものは避けましょう。植物の「遊びやすさ」を重視し、登ったり、ぶら下がったり、隠れたりといった遊びの機会を与えましょう。実を摘んだり、植物の質感や香りを楽しんだりすることは、子どもたちの想像力を刺激し、学習効果を高めます。

2. 高齢者が老後を楽しめるようにする

加齢に伴い、筋萎縮、筋力低下、組織収縮、柔軟性低下など、様々な生理学的変化が起こります。高齢者向けのリハビリテーションガーデンには、バリアフリー設備や介護施設など、高齢者に配慮した設備を完備する必要があります。ガーデニング、チェスやカードゲーム、ダンス、朝の体操、交流など、高齢者が一般的に楽しむ趣味を楽しめるよう、空間を設計する必要があります。シンプルな円形の通路と分かりやすい標識は、知能や記憶力が低下している高齢者の迷子を防ぐのに役立ちます。歩道は、転倒防止のため、滑りにくく反射しない素材で舗装する必要があります。  

3. 障害のある人が自分の欠点を補えるようにする

適切な設計により、障がいのある方もガーデニングを楽しむことができます。例えば、九州にある水俣公園では、知的障がいのある方が園内で植物を栽培・管理することを奨励しています。また、イチゴの栽培を奨励するための専用エリアも設置しています。収穫されたイチゴは、近隣の老人ホームや福祉施設に配布されます。高齢者や子どもたちからの励ましと承認は、彼らが社会に溶け込むための自信を深めるのに役立ちます。

4. 患者の健康を回復させる

静かで快適な環境は回復を促します。例えば、カリフォルニア州のマリン総合病院がんセンターの瞑想庭園では、がん治療に用いられる様々な薬用植物が植えられており、回復における植物の役割について患者向けのパンフレットも配布されています。米国オレゴン州のポートランド火傷センターのヒーリングガーデンは、火傷患者の虚弱性と頻繁な脚の怪我に配慮しています。庭園にはコンクリートの歩道が設けられ、一部には手すり付きの傾斜路も設けられており、患者が再び歩けるよう支援しています。

5. 間違いを犯した人が再び自分自身を見つけられるように手助けする

刑務所や少年院に農場を設立し、園芸療法を実施することで、受刑者への精神的な教育と職業訓練が可能になります。ギリシャ北部のファーマーズ・プリズンは、欧州連合で初めて有機農法の認証を受けた農場です。1934年に園芸療法を実施して以来、受刑者の脱獄は発生していません。受刑者は園芸を通して自己価値を見出すことができ、釈放後の新たな生活や就職に大きく貢献しています。

園芸療法庭園の構築には、治療のメカニズムと対象者層に基づいた設計が不可欠です。患者の心身の状態と治療ニーズを十分に考慮した上で、様々な環境要因を総合的に活用し、感覚へのポジティブな刺激を高めることが重要です。多様な園芸活動と敷地設計を通して、患者の心身を刺激することができます。つまり、対象を絞った園芸療法は、より良い結果をもたらすのです。