बेल्जियम में, एक स्वादिष्ट और किफ़ायती भोजन हर जगह मिल जाता है, सड़कों पर, रेस्टोरेंट, सुपरमार्केट, बेकरी, व्यापार मेलों, प्रदर्शनियों और क्रिसमस बाज़ारों में। देश की छोटी आबादी को देखते हुए इसकी आवृत्ति असंगत है। राजघरानों से लेकर आम लोगों तक, सभी इसे पसंद करते हैं, यह एक प्रिय पारंपरिक मिठाई है: वफ़ल (जिसे वफ़ल, जालीदार केक या उभरे हुए ऑमलेट भी कहा जाता है)। तो फिर यह इतना लोकप्रिय क्यों है और इसकी ऐतिहासिक कहानी क्या है? वफ़ल क्या हैं? वफ़ल बैटर आमतौर पर मैदा, अंडे, मक्खन, चीनी और बेकिंग पाउडर से बनाया जाता है। किण्वन के बाद, इसे एक विशेष वफ़ल आयरन में डालकर बेक किया जाता है। आयरन के ऊपर और नीचे एक जालीदार पैटर्न होता है, जो बैटर या आटे को आकार देने के लिए दबाता है। आयरन के आकार के आधार पर, वफ़ल आयताकार, अंडाकार, दिल के आकार के या गोल हो सकते हैं। बेक्ड वफ़ल को सादा खाया जा सकता है या फिर स्ट्रॉबेरी, आइसक्रीम, केले, खरबूजा, क्रीम, चॉकलेट, जैम, सिरप, शहद वगैरह डालकर और भी ज़्यादा स्वादिष्ट बनाया जा सकता है। सजाए गए वफ़ल को "बना हुआ" कहा जा सकता है, जबकि बिना सजाए गए वफ़ल को "सादा" कहा जा सकता है। पर्यटकों के लिए, "बना हुआ" वफ़ल ज़्यादा आकर्षक होता है; बेल्जियम के लोगों के लिए, "सादा" वफ़ल ही उनका पसंदीदा विकल्प है, क्योंकि उनके दिल में, यही असली चीज़ है। हल्का, ताज़ा स्वाद, पिसी हुई चीनी के साथ, बस इतना ही काफी है। वफ़ल गरम या ठंडे खाए जा सकते हैं। ये नाश्ते, दोपहर की चाय या भूख लगने पर एक संतोषजनक नाश्ते के लिए एकदम सही हैं। बेल्जियन वफ़ल आमतौर पर दो प्रकारों में विभाजित होते हैं: ब्रुसेल्स वफ़ल और लीज वफ़ल। पहले वाले हल्के, कुरकुरे और किनारों से खुले होते हैं, जबकि दूसरे वाले थोड़े भारी, आयताकार और किनारों से बंद होते हैं। बेल्जियम वफ़ल का इतिहास बेल्जियन वफ़ल का इतिहास 9वीं और 10वीं शताब्दी ईस्वी का है, जिसकी शुरुआत ब्रैबेंट (वर्तमान बेल्जियम) से हुई थी। मूल रूप से, आटे और पानी का घोल दो लोहे की प्लेटों के बीच रखा जाता था और फिर आग पर सेंका जाता था। 11वीं शताब्दी में, धर्मयुद्धों के आगमन के साथ, वफ़ल में संतरे के रस जैसे स्वाद मिलाए जाने लगे। 15वीं शताब्दी तक, पारंपरिक ग्रिड जैसे पैटर्न वाले वफ़ल आयरन आने लगे थे, जिससे बेकिंग तकनीक में और सुधार हुआ। 14वीं और 15वीं शताब्दी में, चीनी की ऊँची कीमतों के कारण, किसान आमतौर पर घर पर ही चीनी-रहित और थोड़े गाढ़े वफ़ल बनाते थे। अमीर लोग मैदा, अंडे की जर्दी, चीनी और सफ़ेद वाइन मिलाकर और भी स्वादिष्ट वफ़ल बनाते थे। 16वीं शताब्दी के चित्रों में वफ़ल दिखाई देते थे, तथा इस काल के वफ़ल व्यंजनों में अदरक और दालचीनी जैसे मसाले मिलाए जाते थे। "वैफल" शब्द ब्रुसेल्स साहित्य में 1604 में आया। कैरिबियन में गन्ने के बागान, जिन्हें "दुनिया का चीनी का कटोरा" कहा जाता है, 18वीं सदी की शुरुआत में और फैल गए, जिससे यूरोप में चीनी की कीमत आधी हो गई। इससे चीनी-मीठे वैफल लोकप्रिय हो गए। 19वीं सदी की शुरुआत में, एक प्रसिद्ध बेल्जियम बेकर ने वफ़ल के घोल में खमीर मिलाया, जिससे वह नरम और ज़्यादा स्वादिष्ट हो गया। यह उन्नत विधि जल्द ही फ्रांस और जर्मनी जैसे पड़ोसी देशों में फैल गई। 1806 में, अटलांटिक महासागर पर ब्रिटिश नाकेबंदी के कारण चीनी की कीमतों में तेज़ी से वृद्धि हुई। हालाँकि, उसके बाद के दशकों में, यूरोपीय महाद्वीप पर चुकंदर उद्योग धीरे-धीरे विकसित और समृद्ध हुआ, और चीनी की कीमतें फिर से गिरकर निम्नतम स्तर पर पहुँच गईं। इसके बाद, विभिन्न प्रकार की कैंडी, चॉकलेट और पेस्ट्री का चलन शुरू हुआ, जिससे वफ़ल की लोकप्रियता प्रभावित हुई। 1830 में, बेल्जियम नीदरलैंड से अलग होकर एक स्वतंत्र देश बन गया, और बेल्जियम के राजा विलियम प्रथम के चित्र में वफ़ल और ब्रुसेल्स बियर दिखाई गई। 1958 में, ब्रुसेल्स में विश्व प्रदर्शनी (एक्सपो 1958) में बेल्जियम वफ़ल प्रदर्शित किए गए। पारंपरिक कौशल, पीढ़ी दर पीढ़ी हस्तांतरित बेल्जियम में, कई उत्कृष्ट पारंपरिक कौशल पारिवारिक परंपराओं के माध्यम से आगे बढ़ते हैं, और लोगों की पीढ़ियों ने उन्हें विरासत में प्राप्त किया है और उत्कृष्टता के लिए प्रयासरत शिल्प कौशल की भावना के साथ उन्हें संरक्षित किया है। 1839 में, मैक्सिमिलियन कॉन्सेल (संक्षेप में मैक्स) ने एक बेल्जियम प्रदर्शनी में वफ़ल पेश किए और एक मोबाइल स्टॉल से उन्हें बेचना शुरू किया। बाद में, यह एक सच्चे पारिवारिक व्यवसाय के रूप में विकसित हुआ, जो 180 वर्षों से चल रहा है। कंपनी ने काफी समय पहले रेस्टोरेंट संचालन में विस्तार किया है, और गेन्ट में मैक्स नामक वर्तमान रेस्टोरेंट, परिवार की छठी पीढ़ी, यवेस वैन माल्देघेम द्वारा संचालित है। यवेस कहते हैं कि एक वफ़ल निर्माता होने के नाते, उन्हें लगा कि यह पेशा उनके लिए ही बना है। वे कहते हैं, "मुझे अपने हर काम पर गर्व है।" उन्हें प्यार से "बेल्जियम वफ़ल किंग" के नाम से जाना जाता है। दीवार के अंदर फूल खिलते हैं, लेकिन बाहर लाल फ्रेंच जनरल डिक्शनरी ऑफ कुकिंग में वफ़ल की उत्पत्ति का बहुत पहले उल्लेख है। 13वीं शताब्दी की शुरुआत में, वफ़ल पेरिस की सड़कों पर स्ट्रीट फ़ूड के रूप में दिखाई देने लगे थे। सबसे पहले ज्ञात वफ़ल रेसिपी 14वीं शताब्दी के अंत में ले मेनागियर डी पेरिस (पेरिसियन हाउसकीपिंग गाइड) नामक पुस्तक में दिखाई दी। 16वीं शताब्दी के मध्य में, फ्रांस के राजा फ्रांसिस प्रथम (1494-1547) के पास स्टर्लिंग चांदी से बने वफ़ल आयरन का एक सेट था, और 1560 में, उनके उत्तराधिकारी चार्ल्स IX ने वफ़ल की बिक्री के लिए पहला कानून बनाया। 18वीं शताब्दी में, वफ़ल की किस्मों में और सुधार किया गया, जर्मनी ने कॉफ़ी वफ़ल पेश किया, फ्रांस ने फेंटा हुआ अंडे का सफेद भाग और नींबू दही मिलाया, स्पेन ने लौंग के साथ वाइन पेश की, और जोसेफ गिलियर ने पहली चॉकलेट वफ़ल रेसिपी प्रकाशित की। इसी दौरान, "वैफल" शब्द पहली बार अंग्रेज़ी में आया। 1744 में, संयुक्त राज्य अमेरिका के न्यू जर्सी राज्य के अभिलेखों से पता चलता है कि डच लोगों ने न्यूयॉर्क शहर के न्यू एम्स्टर्डम में वैफल का व्यवसाय शुरू किया था। 1869 में, मित्र देशों की सेनाओं और नीदरलैंड में सेवारत अमेरिकी कॉर्नेलियस स्वार्थआउट ने एक उन्नत वैफल आयरन का पेटेंट कराया। परिणामस्वरूप, संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रत्येक वर्ष 24 अगस्त को "वैफल दिवस" के रूप में मनाया जाता है, जो वैफल के लिए पहले अमेरिकी पेटेंट की वर्षगांठ के उपलक्ष्य में मनाया जाता है। 1918 में, जनरल इलेक्ट्रिक ( जीई) ने पहला इलेक्ट्रिक वाणिज्यिक वफ़ल निर्माता पेश किया, और वफ़ल तेजी से घरेलू उत्पाद बन गया। 1930 के दशक के मध्य तक, आंट जेमिमा, बिस्क्विक और डोरसास जैसी कंपनियाँ वफ़ल बेचने लगीं। 1964 में, न्यूयॉर्क विश्व मेले में, बेल्जियम के मौरिस वर्मीर्श ने अपने स्टॉल पर क्रीम और स्ट्रॉबेरी से सजे वफ़ल पेश किए, जो बेहद सफल रहे। सितंबर 2009 में, बेल्जियम के थॉमस डी गेस्ट के वफ़ल ने न्यूयॉर्क शहर में स्ट्रीट फ़ूड का वेंडी पुरस्कार जीता, यह न्यूयॉर्क शहर द्वारा मान्यता प्राप्त एक प्रतियोगिता है जो 2005 से शहर में सर्वश्रेष्ठ स्ट्रीट फ़ूड को सम्मानित करती आ रही है। वफ़ल संयुक्त राज्य अमेरिका और यहाँ तक कि पश्चिमी गोलार्ध के रेस्टोरेंट, कैफ़े और मिठाई की दुकानों में आसानी से मिल जाते हैं। ये एशियाई देशों और जापान, दक्षिण कोरिया और हांगकांग जैसे क्षेत्रों में भी काफ़ी लोकप्रिय हैं। वफ़ल स्थानीय परिस्थितियों के अनुसार विविधताओं और स्थानीय पसंद के अनुसार थोड़े-बहुत बदलाव के साथ विदेशों में भी "प्रवासित" हुए हैं। उत्तरी यूरोप के कुछ क्षेत्रों में, 18वीं और 19वीं सदी के पारंपरिक व्यंजन अभी भी संरक्षित हैं। बेल्जियम की एक खासियत के तौर पर, वफ़ल फिल्मों और कार्टूनों में भी दिखाई दिए हैं। उनकी ख्याति महाद्वीपों और महासागरों को पार करते हुए, और भी दूर तक फैल गई है... आप चाहे कितना भी कहें, देखकर यकीन होता है। और देखना, खुद कोशिश करने से बेहतर है! एक बार चखना ही आपको ज़िंदगी भर याद रखने के लिए काफी है।
