El Real Jardín Botánico de Kew es una atracción obligada en un viaje al Reino Unido para los amantes de las plantas y los entusiastas de la naturaleza, pero Kew es más que una simple atracción turística.

Esta primera fotografía del exterior de la Casa de las Palmeras se tomó mediante el proceso del daguerrotipo. Esta técnica se desarrolló en 1839 y se mantuvo popular hasta la década de 1850. La imagen se exhibía en una placa de cobre recubierta con una fina capa de plata y altamente pulida. Debido a la cámara, la imagen era muy pequeña. El daguerrotipo era muy frágil y sensible al tacto, y su superficie, similar a la de un espejo, requería inclinarlo para poder verlo. No soportaba el desgaste y los colores se desvanecían con facilidad.

En 1840, el Jardín Botánico Real de Kew pasó de ser un jardín botánico real en decadencia a una institución pública, alcanzando gradualmente su máximo esplendor. En esa época también surgió la tecnología fotográfica . Se ha conservado una gran cantidad de fotografías históricamente significativas sobre la expansión colonial, el comercio, la industria, la medicina, la guerra e incluso los valores de la Gran Bretaña victoriana.

Miles de valiosas fotografías también se conservan en los archivos y colecciones de arte de Kew. Estas fotos provienen de una amplia gama de fuentes, desde postales comerciales hasta álbumes de expediciones, desde portafolios de fotógrafos profesionales hasta fotografías personales. El personal de Kew las seleccionó cuidadosamente y las recopiló en un libro titulado "La Historia de Kew" .

Este libro cubre el proceso de construcción de la arquitectura paisajística de Kew Gardens, cómo Kew Gardens recolecta plantas y recibe visitantes, la coordinación y cooperación del personal en varios departamentos de Kew Gardens y memorias históricas como el trauma que Kew Gardens sufrió durante los años de guerra y su reconstrucción de posguerra.

El desarrollo de la tecnología fotográfica moderna ha preservado y vinculado estos detalles históricos. Parece que hemos recorrido el desarrollo de Kew Gardens a lo largo de un siglo, viendo y escuchando a las personas y los acontecimientos en esos hermosos momentos...

1.

Kew Gardens era originalmente una gran franja de tierras de cultivo perteneciente a una finca privada. Desde el siglo XVI, la familia real, residente junto a Richmond, ha traído prosperidad a la zona.

Sir William Chambers diseñó varios templos de estilo clásico alrededor de Kew Gardens; arquitectónicamente, el Templo del Sol, construido en 1761, refleja un renacimiento del interés por el clasicismo.

En la noche del 28 de marzo de 1916, una violenta tormenta derribó un cedro del Líbano sobre los tejados de los edificios ornamentales de Kew Gardens. La tormenta también mató a la última de las Siete Hermanas de los Olmos, que se decía fueron plantadas por las hijas de Jorge III. 

Después del desarrollo y decadencia durante los reinados de Jorge II, Jorge IV y Guillermo IV, Kew Gardens se transformó de un jardín botánico real privado en una oficina nacional de gestión forestal en 1840. El líder de la industria William Hooker cambió el rumbo en ese momento y devolvió la vida a Kew Gardens. 

En 1844, comenzó la construcción de la Casa de las Palmeras. Bajo su liderazgo visionario y el de sus sucesores, Kew Gardens ha mantenido su liderazgo internacional a pesar de los cambios.

Esta es la primera fotografía del interior de Palm House, tomada el 24 de julio de 1847, mientras la casa aún estaba en construcción.

En 1843, la reina Victoria donó 18 hectáreas de Jardines Reales, dedicadas al cultivo de árboles. En 1848, William Nussfield asumió la ardua tarea de crear el Arboreto Nacional. El trabajo de cultivo duró tres años, y William Hooker declaró que esta era «quizás la colección más completa de especies de plantas jamás reunida en un solo arboreto».

2.

Antes de la llegada de la fotografía, los naturalistas utilizaban bocetos para delinear rápidamente las plantas que recolectaban y estudiaban, los paisajes que visitaban y las diferentes culturas con las que entraban en contacto.

Joseph Hooker, hijo de William Hooker, comenzó a viajar a mediados del siglo XIX, cuando la fotografía estaba en sus inicios. Los equipos fotográficos eran grandes, complejos, engorrosos y se dañaban con facilidad, por lo que optó por pintar con frecuencia para documentar la cultura y el paisaje que encontraba. Pero la fotografía se convirtió inevitablemente en una tecnología importante, y en su viaje a Estados Unidos, Hooker compró fotos de los grandes árboles que observaba.

A principios del siglo XX, los equipos fotográficos se habían vuelto mucho más portátiles, lo que permitió a los cazadores de plantas como Ernest Wilson registrar cada aspecto de sus viajes, incluidos sus campamentos, la gente local y las plantas que encontraban.

Wilson fotografió los conos de esta especie, nativa del sureste de China y Taiwán, en una calle del condado de Badong, provincia de Hubei, en 1910. Los conos están enmarcados por un mural y la imagen de un hombre al fondo, mostrando un exquisito detalle. Wilson encargó esta foto durante su segunda visita al Arboreto Arnold. Llevaba consigo los negativos y solo pudo ver la imagen final al regresar a casa y revelarlos.

Estas fotos muestran los entornos difíciles en los que trabajaban los recolectores de plantas y los botánicos, como altas montañas, desiertos y densas selvas, que aún debían recorrer sin equipo ni mapas modernos. Como se muestra aquí, Ross-Innes cruza una montaña y lo vemos recolectando especímenes. En ocasiones, los recolectores de plantas fueron los primeros occidentales en visitar estos lugares, y obviamente quedaron impresionados por el paisaje local y los especímenes de plantas. La foto de la izquierda muestra a Ross-Innes admirando el paisaje que encontró.

3.

Kew Gardens se centra en la gente y su trabajo, tanto dentro como fuera del escenario. La fotografía es la única forma de capturar estos preciosos momentos.

En el siglo XIX, el concepto de jardines públicos y de ocio se popularizó repentinamente, y muchos parques se convirtieron gradualmente en lugares para el ocio. Kew Gardens no resistió la presión y, además, amplió su horario de apertura y proporcionó instalaciones públicas.

La entrada más antigua a Kew Gardens es la principal, a Kew Gardens Green, construida en 1825, cuando Kew Gardens aún pertenecía a la familia real. Esta puerta se construyó para impedir la entrada de civiles vulgares y curiosos al territorio real. Originalmente, había dos casas a ambos lados de la puerta, con una estatua de piedra de un león y un unicornio en cada una. 

Cuando William Hooker era director, pensó que los jardines públicos merecían una entrada más impresionante, y la puerta principal de la entrada fue diseñada por Decimus Burton y se inauguró por primera vez en 1846. Los pilares están tallados en piedra de Portland; los relieves de frutas y flores en las columnas y el escudo de armas de la Casa Real en la puerta están en consonancia con la identidad de Kew como una nueva institución de investigación botánica.

El Palacio de Kew es el edificio más antiguo de los Jardines de Kew. Fue construido en 1631 por el empresario Samuel Fortrey. Unos 100 años después, fue alquilado por la reina Carolina y posteriormente adquirido por Jorge III. Fue la residencia real de campo hasta su apertura al público en 1898. El palacio desempeñó un papel importante en el desarrollo de los Jardines de Kew. Gracias a la residencia de la familia real, los jardines botánicos tuvieron la oportunidad de nacer, sentando las bases de los actuales Jardines de Kew. Hoy en día, el público aún puede visitar el palacio.

A principios de la década de 1870, aunque Joseph Hooker hizo concesiones en su lucha con el Ministro de Hacienda británico, todavía defendió con éxito la posición de Kew Gardens como institución científica y aseguró su desarrollo futuro.

En 1912, se reconstruyó el jardín de rocas. Debido a la falta de piedras, se camuflaron troncos y tocones como piedras. Los materiales de los edificios demolidos se ocultaron de la vista. A medida que se ampliaba el jardín pantanoso, se eliminó el pozo de goteo de la foto y se añadió una cascada.

Kew Gardens es una gran institución con cientos de empleados. La mayoría trabaja entre bastidores, desempeñando diversas funciones, desde jardineros, científicos y conservadores de museos hasta artistas y administradores. Kew Gardens no sería lo que es hoy sin el arduo trabajo de generaciones de jardineros de Kew.

Este pequeño cobertizo forma parte del vivero del Departamento de Plantas Tropicales, junto a uno de los invernaderos, que abastece con miles de plantas al invernadero principal de exhibición. Las cajas bajo el banco de trabajo contienen una mezcla de marga, turba y grava para sembrar plántulas. También se añade humus de hojas y estiércol de oveja recolectado en Kew y parques cercanos.

En 1896, Kew Gardens reclutó a su primera generación de jardineras. Para no distraer a sus colegas masculinos y evitar el romance entre ellas, debían vestir un uniforme poco atractivo: pantalones marrones, medias de lana, chalecos, chaquetas y gorras.

Cada año, el personal de Kew se reúne para una foto de grupo. La siguiente selección de fotos, tomadas con una diferencia de aproximadamente 20 años, ofrece una visión de los cambios en la moda y la demografía del personal de Kew. Por ejemplo, la foto tomada durante la Primera Guerra Mundial (1916) muestra a muchas mujeres en el personal, mientras que las fotos tomadas después muestran casi ninguna mujer. Además, esta foto muestra que Kew empleaba a niños varones en aquella época, quienes empezaron a trabajar a temprana edad.

Dos empleados trabajan en la sala de montaje. Tras secar y aplanar los especímenes recolectados, los graparán a un papel de archivo y les colocarán una etiqueta de identificación en la esquina inferior derecha. La etiqueta indica la procedencia del espécimen, el recolector, el apellido y el número de género, el nombre botánico y otra información, como el uso de la planta en el sitio de recolección.

Los especímenes montados se almacenan en el gabinete de especímenes ordenados por familia, origen, género y especie. Los especímenes auxiliares, principalmente frutos y semillas, tienen un valor taxonómico igualmente importante. Sin embargo, los materiales de investigación, como los frutos, suelen ser demasiado grandes para fijarlos en papel, por lo que deben separarse en especímenes auxiliares y especímenes principales, que se complementan entre sí. Además, las flores de la familia de las orquídeas son frágiles, por lo que se recolectan fragmentos para elaborar especímenes auxiliares; de lo contrario, será difícil garantizar su integridad.

Ann Webster estudió en la Escuela de Arte de Guildford y se convirtió en ilustradora botánica independiente, colaborando con la revista Curtis Botanical Magazine, Flora of Tropical East Africa y publicaciones de Kew. Aquí la vemos representando la orquídea en forma de rosa, una orquídea alta con flores de color rojo púrpura. La foto, tomada en 1951, ilustra las dificultades que suelen enfrentar los artistas botánicos al abordar sus temas.

A medida que el Laboratorio Jadrell se expandía, también lo hacía el número de empleados. En 1960, Charles Metcalf tenía tres empleados, y se construyó un nuevo edificio para la creación de los Departamentos de Celular y Fisiología. Para 1964, el laboratorio contaba con 20 empleados permanentes. Esta foto fue tomada en 1963 en el exterior del antiguo Laboratorio Jadrell. Metcalf aparece en el centro de la foto.

En la década de 1940, el Dr. Hutchinson dirigía el museo y el Dr. Robert Melville era uno de sus científicos. Aquí se ve a Melville raspando polen de una gerbera sobre un portaobjetos de vidrio. Los granos de polen se recolectan como parte del Programa Nacional de Colecciones de Referencia, que ayuda a identificar los pólenes que causan alergias. Melville fue uno de los representantes de Kew ante el Comité de Suministro de Medicinas Vegetales del gobierno británico, asesorando sobre recursos de plantas medicinales.

La vida en Kew Gardens continuó ininterrumpidamente durante las dos guerras mundiales.

Para que el pueblo británico fuera autosuficiente, las tierras públicas se dividieron en pequeñas parcelas. Kew Gardens asumió una nueva función: crear un huerto de demostración para orientar al público sobre la mejor manera de cultivar sus propias hortalizas, y también recuperó terrenos para uso de los residentes locales. Las mujeres hicieron una contribución indeleble al desarrollo de Kew Gardens en esta época.

John Wilfred Thatch nació el 8 de noviembre de 1923 y trabajó como jardinero en el T-glass, Palm House y Arboretum. A los 18 años, dejó Kew para alistarse en el ejército y se unió al 1.er Regimiento de Yeomanry de Northamptonshire como conductor de tanque. En el verano de 1944, sirvió en Normandía y finalmente murió en el asedio de Falaise.

En diciembre de 1915, el Kew Society Journal informó: «Durante los últimos nueve meses, la Primera Guerra Mundial lo ha eclipsado todo». En la reunión anual de ese año, el presidente de la Sociedad propuso un brindis por el Ejército Real y comentó que «la gente de Kew está haciendo todo lo posible». Con la excepción de un trabajador casado, todo el personal en edad militar (menor de 40 años) y apto para el servicio se había alistado. Las mujeres asumieron muchas tareas; solo en 1915, 24 de los 38 jardineros permanentes eran mujeres.

Las jardineras que llegaron a Kew Gardens se integraron rápidamente en el mercado laboral y recibieron un generoso apoyo de sus colegas masculinos, quienes anteriormente no estaban acostumbrados a trabajar con mujeres.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Kew comenzó a forjar más colaboraciones con jardines botánicos e instituciones científicas de todo el mundo. Los horticultores extranjeros podían venir a Kew para formarse, en lugar de acudir a jardines botánicos coloniales establecidos con la ayuda de antiguos miembros de Kew. JA Obi, del Ministerio de Agricultura de Nigeria, trabaja en un invernadero de los Jardines de Kew, podando la inflorescencia de un anturio para estimular el crecimiento de las hojas.

A los 100 años de su finalización, la Casa de las Palmeras se fue deteriorando gradualmente. El ambiente cálido y húmedo de la casa afectó negativamente a la estructura, y los herrajes se corroyeron y posteriormente se expandieron y contrajeron. Como resultado, grandes secciones de los cristales de las ventanas se rompieron y cayeron al suelo, y en ocasiones se recurrió a soluciones improvisadas, como se muestra aquí. En 1929 se llevó a cabo una importante renovación, pero no fue suficiente; en 1951, un informe de ingeniería recomendó la demolición y reconstrucción de la Casa de las Palmeras, en consonancia con la filosofía posterior a la Segunda Guerra Mundial de deshacerse de lo viejo y dar la bienvenida a lo nuevo.

 4.

Una serie de fotos estáticas nos transporta al pasado, quizás tan solo al diseño de una flor o una brizna de hierba, un ladrillo o una baldosa, o simplemente a un momento relajado de té o a un momento en el que los recolectores de plantas se sientan en el suelo. Estas escenas, aparentemente cotidianas y sencillas, hablan de la pasión y el trabajo duro al que generaciones de empleados de Kew Gardens han dedicado toda su vida.

Se cree que la niña de esta fotografía, tomada en 1923, es la "Señorita Cotton", probablemente hija de Arthur Cotton, entonces encargado del Herbario y la Biblioteca de Kew Gardens. La niña parece incómoda sentada en una postura incómoda sobre la hoja gigante de Victoria amazonica, que se dice que soporta hasta 45 kg si la carga se distribuye uniformemente.

Los narcisos ocupan un lugar especial en la cultura británica. Se los alaba en pinturas y poemas, y simbolizan la llegada de la primavera. Son quizás la planta de jardín más popular. En el siglo XIX, el primer fin de semana de abril se celebraba como el "Domingo de los Narcisos" en los Jardines de Kew y en todo Londres. En aquella época, la gente recogía flores de sus propios jardines y las regalaba a los pacientes de los hospitales locales. Hoy, de febrero a mayo de cada año, las pasarelas de madera de los Jardines de Kew están rodeadas por una alfombra amarilla de más de 100.000 narcisos.

El tranquilo valle de los rododendros, la casa de campo de la reina Carlota, las antiguas tallas de piedra greco-romanas, los apreciados narcisos, el primer enrejado de rosas y otros arreglos han inyectado vitalidad y vigor a Kew Gardens...

En "La historia de Kew Gardens", ya sean estas preciosas fotos obtenidas a través de miles de peligros, la fotografía de retrato de Julia Margaret Cameron, las notas de plantas de Ernest Wilson o el invernadero de palmeras fotografiado utilizando el método de fotografía de placa de plata, el invernadero en forma de T en la era de la fotografía estereoscópica, etc., estas preciosas fotos llevan el camino del desarrollo de la tecnología fotográfica moderna y también despiertan el pasado afectuoso de un jardín botánico de amor.

La historia de Kew

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